La croissance en largeur

Chaque année, l'arbre forme de nouvelles cellules qui se disposent en cercles concentriques. On les nomme aussi anneaux annuels de croissance (cernes ou cercles annuels). Ils représentent la quantité de bois produit au cours d'une saison de croissance.

Au Canada, cette saison débute au printemps. Le cambium produit d'abord de nombreuses cellules de grandes dimensions, à parois minces, qui forment ce qu'on appelle le bois de printemps (ou bois initial). Sur une tranche d'arbre, cela correspond à un cercle pâle.

Puis, vers la fin de l'été, la croissance ralentit. Les cellules fabriquées à cette période sont petites, à parois épaisses. Elles constituent le bois d'été (ou bois final) qui se présente sous la forme d'un cercle plus foncé sur la tranche d'arbre.

Une année de croissance se compose donc d'un anneau avec une première partie claire et une seconde un peu plus sombre. Cette dernière n'est donc pas le bois formé en hiver, comme on l'entend souvent puisque le cambium cesse toute activité au cours de cette saison.

L'année suivante, un nouvel anneau (avec 2 parties) s'ajoutera autour et ainsi de suite, les plus vieux se retrouvant plus vers le centre de l'arbre. L'arbre croît en largeur parce qu'il fabrique de nouvelles cellules en périphérie et non parce que les vieilles cellules grossissent.

Les vieux cernes annuels forment le coeur de l'arbre, caractérisé par ses cellules inactives; c'est la partie morte de l'arbre. La portion vivante comprend seulement les anneaux formés dans les dernières années. Cela représente, selon l'âge et l'espèce, une largeur de 1,5 cm à 7,5 cm. La partie morte occupe la majeure partie de l'arbre. Souvent, elle prend une coloration plus sombre.

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